神京，城东，贡院。

夜幕深沉，自从春闱三大主考入贡院闭关，贡院四周各处门户，就开始驻防禁军保守，且会持续至会试九日之后。

贡院内部到处黑葵葵的，四下都是一片死寂，只有贡院北面一座精致的三层馆阁，有几个房间依旧亮着灯火。

这幢馆阁原先是贡院官吏的官廨，如今腾空作为春闱三大主考的起居之所。

等到春闱开试入场之后，十八位同考官也会在这里下榻，并协同主考官署理考务。

此时，虽然已过子时，一楼靠右的一处房间，通亮的烛光溢出窗户，还能看到来回走动的人影。

房间内书案上，杂乱摆着五六张水墨淋漓的宣纸，上面写满了字，还有几本书籍摊开摆在桌上。

房间内的衣架上，挂着一套正三品文官官服。。

一个四十左右的中年人，身穿青袍便装，背着双手，在房间里来回走动。

他眉头紧锁，时而苦思冥想，时而喃喃自语，似乎在来回揣摩词句。

当年他也曾春闱二甲头名，才情学识并不在黄宏沧之下，甚至他的官职还在其之上。

但是架不住黄宏沧官资在他之上，而且当年在科场上比他更加辉煌，是永安十九年春闱榜眼。

当初那本蓝皮册子，也将他名列主考候选之列，也让他得到不少举子追捧。

不过他心中清楚，在点选主考官一事，他并有太多中选希望，因此在举子拜谒之事，颇为低调，最终主考官遴选也如他预料。

虽和春闱主考的荣耀失之交臂，多少有些遗憾，不过多少也是无事一身轻。

可他却万万没想到，此事居然这般峰回路转，黄宏沧竟然离奇被毒害，宫中经过一番全权衡，竟让他接替成为新主考官。

原本这是一桩意外之喜，可黄宏沧却是在入贡院闭关的前夜出事，他是在极其仓促的情况下，以匆匆之态接替主考之位。

这多少有些临时垫背之状，显得这主考之位，实在有些不够堂堂正正，这对他一贯有些恃才傲物的秉性，颇有几分不服不愿。

但是皇命已下，他也只能郑重其事，不敢太过怠慢。

只是接任主考不到一日时间，就要编制春闱大比策问之题，实在缺乏足够的时间去揣摩考量。

原先那日奉皇命去探望黄宏沧，其中有新老交替，探视问候官场礼数，也为承借黄宏沧制题文脉的想法。

可没想到黄宏沧出事谨慎，在出事之前，竟然将所有制题手稿全部焚毁，逼得他在制题上只能从头开始。

自从入贡院之后，他便闭门不出，苦思冥想制题之法，王士伦和陈墨知道他的处境，连日常寒暄都省了，都不去打扰他。

这一夜，他对制题已草拟了五六稿，但心中始终不太满意。

策问之题本就是会试重中之重，用来考量天下举子为政视野之才，要受天下才俊评头论足，他岂敢有半点懈怠。

房间里的漏壶发出枯燥的滴水声，时间已过了子时，他将几张制题草稿揉成一团，重新展开宣纸疾书……

……

神京城西，秀春坊。

这里是城西最富庶的坊区，随处可见精美雅致的院落楼阁，朝堂上许多高官的别苑，都座落在这个坊区。

在坊中一座别苑的客房中，房间里黑乎乎一片，并且弥散着浓郁的酒气。

周严从宿醉昏睡中醒来，下意识就要起身，颈部牵头，忍不住倒吸了一口冷气，酒后竟头痛欲裂。

他略微定了神才坐起身来，触目而见是黑乎乎一片。

不再是华丽精致的堂屋，满座香气扑鼻的佳肴，还有浓香醇厚的美酒……

他心中微微懊悔，自己一时贪杯，竟然错过了和吴梁的邀约。

当日他在赴京赶考途中，结识了林兆和丶吴梁二人，入京之后一同入住城西鸿翔客栈，日常一起读书切磋，也算颇为和睦。

他在神京有一门族亲，多年前北上读书游历，之后两家就失去联系。

他离乡之时，偶然听说这族亲如今在京中为官，官位显赫，声名远播，因多年前改了名讳，所以事迹一直没有传回乡里。

他一到神京就曾上门拜谒，但可能两家离散多年，对方的后辈因认不出他这门远亲，竟将他拒之门外。

周严满怀失望的返回客栈，原本以为此事到此为止，没想到过去几日后，那族亲的家人竟找到客栈。

不仅为晚辈年轻处事不当致歉，还盛情邀请他去别苑居住读书。

周严倾心科举，半生苦读，无奈天资不算出众，如今年近四十都还及第，但是越是如此，反而让他的仕途之望，越发炽烈。

这次他赴京赶考，自认为火候已到，对此次春闱抱有极大期望，自认为登第就在今岁。

但是，哪怕有登第的福分，像周平这样的出身，还有家世根底依仗，即便进入仕途，也是举步维艰。

所以他意外得知昔日族亲发达，即便两家多年失联，他还是挖空心思去结交。

有这样一位京官族亲长辈在朝，对他未来的仕途，可是有莫大的助力。

虽然登门拜访出了波折，但最后人家还是承认亲缘，并盛情邀请他入住家中别苑，对周严来说实在大喜过望。

自他入住族亲别苑，对方因公务繁忙，也只是露过一面设宴款待，问了他不少入京赴考之事。

之后这位族亲虽没再出现，却叫自己的爱子对他热情款待，周严这段时间在别苑读书，日子过得也十分顺当。

原本昨日他和吴梁事先有约，准备在春闱下场之前，最后相聚一次，彼此交流最近揣摩拟题所得。

只是，昨日他那位族弟刚巧来了别苑。

说是父亲忙于公务，一直没有好生招待，如今他会试在即，特地让他来设宴招待，为他会试入场壮行，预祝金榜题名。

周严这位族亲是在朝高官，据说在朝野都颇具威势，正是周严这种醉心仕途之人，急于奉承交好之人……

如今他遣亲子设宴壮行，这等礼遇之举，周严自然不敢推辞。

而且，他自从入住族亲别苑，每隔几日都会相聚一次，共同交流所得，其实也不差这一次，也只能分个轻重缓急。

原本，周严是想应付好族亲的酒宴，等到晚些时候再去鸿翔客栈，补赴吴梁之约。

却没想到自己那位族弟，不知从哪里弄来一坛陈年美酒，不仅难得的醇厚，而且还后劲十足。

周严以往颇有些酒力，可今日自己那位族弟殷勤相待，便多饮了几杯，没想到竟酩酊大醉，或许是美酒过于香醇吧。

这一觉醒来，竟然也是深夜，更不用说什麽补赴吴梁之约，他不禁有些苦笑。

他正有些心思起伏，想着天亮之后，便是会试入场前最后一日，是否再去鸿翔客栈和吴梁一晤。

……

这时，门口突然烛光亮起，客房门被推开，一个身材苗条婀娜的女子，右手端烛台，左手拿着热气腾腾毛巾，笑容殷勤的进来。

周严见了这姑娘，微笑道：「凤鸣，怎麽这麽晚还过来。」

这个叫凤鸾的姑娘，是族亲别苑里的丫鬟，生得容貌秀丽，曲线玲珑，正当二八年华，也算是个出色人物。

自从周严入住别苑，她便被分派过来照顾周严起居，这等俏丽的丫鬟，周严门第普通，哪里见过这等排场。

这些日子得她照顾日常，周严心中十分得美，平时总要找些轻巧话语，逗这俏美的凤鸣一笑，也算是一大乐事。

不过也就仅限于此，寻常夜中挑灯夜读，凤鸣进出添置茶水，即便暗室灯下，周严也不敢有轻佻之举。

省得做出什麽荒唐事，让自己那族亲看低了人品，以后生出嫌隙鄙视。

按照常理，如今正是深更半夜，凤鸣虽然是丫鬟，但男女毕竟有别，这个时候，她本不该出现在周严房间。

但是，她就偏偏出现，让周严心中微微怪异，或许是酒劲未消，心防松弛，也或是灯下美人太过诱人，周严心中竟一阵骚动。

凤鸣见周严眼神炙热，不住往自己身段纤腰打量，一张俏脸不禁有些发红，连声音都有些颤动。

说道：「公子走时交代过，说相公醒后必定会头疼，让我好好照顾，相公先用热毛巾敷脸，醒醒酒气，醒酒汤还在熬呢。」

周严接过凤鸣手中的毛巾，大概酒壮怂人胆，竟忍不住在她小手上捏了一把。

凤鸣一张俏脸愈发通红，只是两眼水汪汪的，并没有什麽抗拒的意思，越发让周严蠢蠢欲动。

其实，凤鸣即便有些姿色，也不过是个奴才丫头，日常这别苑都是空置，主家也极少回来。

凤鸣这样的丫鬟，不过做些打扫庭院的杂活，一辈子都接触过周严这样文质彬彬的举子。

在她的眼里周严这等赶考举子，就是天上文曲星下凡，况且周严虽年近四十，但形容却显年轻，更是相貌堂堂。

周严日常喜爱凤鸣的美色，虽没有那个贼心，但言语挑逗却有不少。

凤鸣这种出身贫苦的丫鬟，并没见过什麽世面，早被周严挑动心思。

她又想起今日自家公子离开之时，那些蛊惑威胁的吩咐，心中虽然害怕，但也并不算不情愿。

甚至觉得可能是自己的机缘，从此能跟一个举人老爷，将来还会是个进士公，几辈子修来的福分……

此时，周严宿醉未消，那充满侵略和觊觎的目光，像是在凤鸣心中点了一把火。

她鼓起勇气说道：「今天公子走的时候吩咐，说相公醉酒体寒，让我好好伺候相公……」

周严正要用热毛巾敷脸，一听凤鸣这一句话，一下便愣住，继而心中生出狂喜。